Buenas perspectivas para el aceite de oliva en Estados Unidos de America del Norte

Los 500 productores de California perciben un mercado en crecimiento.

CHICO, California.— Nos podemos encontrar con Jamie Johansson todos los sábados en el Mercado de Productores Agrícolas de Chico, vendiendo las botellas de aceite de oliva de su Granja Lodestar y ofreciendo trozos de pan embebidos en dicho aceite.

Con cada botella, Johansson, como sus demás compañeros productores de aceite de oliva en California, está aventurándose en un mercado ya establecido, dado que los estadounidenses que les interesa su salud y una alimentación sana cada vez más prefieren el aceite de oliva.

Las ventas en EU se han duplicado en la última década y ahora representan un tercio de todos los aceites culinarios de uso doméstico. California, el productor líder en EU, es el novato en esta antigua tradición y representa menos del 1% del mercado mundial, el que dominan los países mediterráneos que han producido aceite durante miles de años.

Dado el clima muy propicio de California, se están destinando muchos acres para plantar olivos específicamente para la producción de aceite. Cada año en el estado se añaden aproximadamente cuatro mil acres de huertas de olivos para producir aceite específicamente.
(1 acre = 4 046.85642 m2)

Los productores de California, muchos de ellos vendedores independientes como Johansson, se orientan a un mercado de alimentos gourmet, ofreciendo pequeñas cantidades de aceite de alta calidad.

California pionera

"Las tendencias alimenticias en el país siempre se iniciaron en California", dijo Johansson, que vende su producto entre 12 y 18 dólares por botella en los mercados de productores agrícolas, almacenes independientes, una sala de degustación en su propia granja, así como también a través de un sitio en internet. Dijo que no era como los aceites suaves y claros producidos en forma masiva que se venden en muchos supermercados.
(1 euro = 1,2502 dólares)
Hasta hace poco tiempo, el aceite de oliva era una forma en que los productores salvaban la fruta que no llegaba a convertirse en aceituna.

Pero los avances tecnológicos en la industria vitivinícola redujeron los costos de la cosecha que los productores debían hacer frente. Las máquinas ahora recogen las olivas y las vierten en una red, lo que significa que los productores cosechan sus cultivos por unos 40 dólares la tonelada, en comparación con 350 dólares por tonelada de olivas recogidas a mano.

Si bien los emprendimientos pequeños y orgánicos todavía prefieren la cosecha a mano, la cosecha mecanizada no disminuye la calidad del aceite, dijo Paul Vossen, que estudia el aceite de oliva a través de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en Sonoma.

Si bien hace 20 años eran tan sólo media docena, la industria de aceite de oliva del estado ha crecido hasta alcanzar más de 500 productores, la mayoría de los cuales opera en menos de 30 acres. Dado que son relativamente nuevos en el proceso de fabricación de aceite de oliva, los productores de EU no se sienten atados a métodos tradicionales lo que les permite ser más receptivos a las tecnologías nuevas, dijo Vossen.

Extra virgen

Casi todos los productores de California elaboran un aceite extra virgen —la calidad más alta— el que se obtiene de la primera extracción de las olivas recién recogidas, dijo Vossen. Las calidades más bajas, como "extra suave", se elaboran con olivas más añejas, magulladas o caídas al suelo.

La Administración de Alimentos y Drogas de EU no hace cumplir normas específicas para la denominación de diferentes calidades, y la última vez que EU estableció normas pertinentes al aceite de oliva fue en 1942.

En aquel entonces, se usaban palabras como "refinado" y "extra refinado" para describir al aceite, dijo Johansson.

"En California, la calidad es excelente pero la cantidad es poca", dijo.

Artículo de Olivia Muñoz/AP para Laopinion.com
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